「天才は99％の努力と1％の閃きである。」

エジソン

『低能児』のレッテル

　アメリカ東部のオハイオ州ミラン、小さな製材工場を経営する父と知的な婦人の間に生を受け健やかに成長していたエジソン少年は、７歳のとき、他の多くの子どもたちと同じように小学校に入学した。
　しかし、彼は学校をわずか３ヶ月で退学している。
　学校の先生は「２＋２＝４」と生徒に教える・・・しかし、エジソンは「２＋２がどういった法則に基づいて４という数字に変化するのか、なぜ４にならなくてはならないのか」という疑問を自分の胸の内に留めておくことが、どうしても出来なかった。愚直な教師は、自分の理解を越えた個性を持つ生徒の教育を放棄した。そんな質問ばかりを繰り返すエジソンに対して、彼は「低能児」のレッテルを貼った。何を聞いても「余計なことを聞くな」を繰り返す教師に失望したエジソンは、自分の興味の湧くことについて殆ど独力で学ぶことになった。

そして『発明王』へ

　わずか１５歳で当時最先端の電信技術を習得したエジソンは、その後ほとんど無一文の状態で全米をさまよいながら電信技師として働くことになる。そして２１歳のとき「株価表示機」を発明し特許を取得、彼は発明家としての第一歩を踏み出すことになる。
　この後次々と発明を続けていったエジソンは、１８７８年１０月１５日「エジソン電灯会社(Edison Electric Light Company)」を設立、このとき彼は３１歳だった。会社はその後大きく発展を遂げていくが、発明家として人生を歩んだエジソンは、やがて会社経営から身を引き、再び研究所で発明に没頭することになる。
１９１４年６７歳のとき、エジソンを大きな不幸が襲う。彼の研究所が火事に遭い、書類や試作品等、膨大な資料とそれまでの研究の軌跡のすべてが焼失してしまったのだ。発明家にとってこれらは自己の存在する意味、自らの生命より重いものと言えるだろう。しかし彼は平然と言ってのけた。
「なに、また今から始めればいいんだ。」
　その後も精力的な活動を続けたエジソンの研究は、１９３１年１０月１８日、命の灯火が燃え尽きるその瞬間まで続いた。８４歳の発明王は静かにその生涯を終えた。

『天才』の構造

　エジソンを「発明王」ならしめたのは、生まれもった才能に拠る要素もあるだろう。しかしその才能の開花には、幼少期より独力で身に付けてきた膨大な知識と、成功を手にするまで決して諦めることなく何度でも挑戦する姿勢に他ならない。いかに斬新な閃きも、たゆみない努力なくして、実現化はありえない。
　例えば「電球」の発明。実は「電流による照明器具」という発想自体はエジソンが生まれる以前からあった。彼の功績は、実用化不可能と考えられていたこのアイディアを実用化したことである。開発を手掛けてから本格的に実用に耐え得る「炭素電球」を発明するまで、わずか一年あまり。その間に発光体として利用できるものを見つけるために、可能性のある数千種類に及ぶ物質をひとつひとつ試したのだから、生半可な努力ではない。エジソンは試作品が失敗するたびにつぶやいた。
「これでまたひとつ成功に近づいた。」

　人は、生きていくあらゆる場面で、様々な困難に直面する。自分の思い通りに物事が進むことの方がむしろ少ないものだ。失敗や壁に直面したとき、それが人生の岐路。自分の夢や理想の実現に向かって何度でも立ち向かっていくのか、あるいは、挫折して自ら歩みを止めてしまうのか…可能性の扉を開くことも、自ら閉ざすことも、すべて自分の心の在り方ひとつである。
　偉大なる発明王がそうあったように、君たちも挑戦を続けて欲しい。最後に次の言葉を、彼に代わって君たちに伝えよう。

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